El equipo de protección personal contra materiales peligrosos es un dispositivo de uso individual, destinado a proteger la salud e integridad física del trabajador. Su función es reducir el efecto que pudiera tener el material peligroso o el evento hacia el trabajador. El nivel de protección depende de las necesidades (riesgos intrínsecos de las sustancias involucradas y el evento que se vaya a enfrentar. En caso de duda o desconocimiento de los materiales peligrosos o de la concentración de la exposición, será necesario utilizar los equipos de protección personal de máxima protección. Una vez evaluada la situación, se deberá adaptar el uso de los equipos de protección personal a las situaciones reales.
Protección respiratoria
En condiciones normales, el sistema respiratorio es la principal vía de contacto con materiales peligrosos y nuestra tolerancia es limitada al exponernos a ellos, e incluso, a la falta de oxígeno. En emergencias con materiales peligrosos, las concentraciones de las sustancias químicas peligrosas pueden ser muy elevadas y una breve exposición puede ser letal, haciéndose necesario contar con dispositivos de protección que nos permitan enfrentarlas.
Las emergencias con materiales peligrosos son propicias para alterar la concentración de oxígeno, principalmente si la densidad del material es mayor que la del aire (en este caso resulta intrascendente si se trata de gases inertes o tóxicos). El problema se incrementa si la fuga se presenta en un área confinada y sin ventilación.
La fuga de gases en estado líquido incrementa el problema, debido a que su expansibilidad abarcaría un área mayor. En un proceso de combustión, se consume parte del oxígeno del aire y se generan gases que contribuyen a un más a disminuir la concentración de oxígeno.