Existen más de medio millón de productos químicos en el mundo entre los que se encuentran los materiales peligrosos que pueden causar un daño severamente razonable.
La existencia del riesgo por contaminación química, implica la probabilidad de ocasionar daños a la salud, la seguridad, a tal grado que pueda constituir una emergencia o desastre. Sus consecuencias pueden presentar una especial gravedad ya que la rápida expulsión de materiales peligrosos o de energía podría afectar áreas considerables.
La mayoría de las víctimas de accidentes se producen falta de conocimiento, exceso de confianza en el uso o descuido al usar explosivos, tóxicos, combustibles, inflamables, etc.
Los materiales peligrosos se encuentran en diferentes ambientes, y se encuentran además de la industria, en distintos lugares de la urbanidad, por ejemplo: Carreteras transitadas por vehículos de transportes, plantas y bodegas de almacenamiento, hospitales y clínicas, bodegas en sitios de construcción, estaciones de servicios, laboratorios químicos y de enseñanza, etc.
La normatividad pretende regular todas las actividades del ciclo de vida de los materiales peligrosos argumentando que es indispensable proteger a los trabajadores de los efectos nocivos de los productos peligrosos y que estos tienen derecho a conocer la información sobre los riesgos que ellos entrañan.
Antes de indicar las responsabilidades de las diferentes partes involucradas y los requerimientos que la legislación establece, se debe identificar el alcance de los materiales peligrosos; definiendo un material peligroso y cuáles son las actividades que componen su ciclo de vida.